朝倉通信　10　　水車

　 渡良瀬川の北に、JR両毛線の足利駅があります。　以前は、国鉄と言っていましたが、町の人々は、今も昔も、"両毛駅"とよびます。　上毛野（かみつけぬ）、群馬県の高崎と 下毛野（しもつけぬ）、栃木県の小山を結んで走るので、両毛線です。　蒸気機関車が、ディーゼル機関車に代わったのは、昭和40年くらいだったと思います。　SLは、黒い煙と、白い蒸気をふきあげて、汽笛の音も高らかに毛野の原を走っていました。 　

　下りの列車が、桐生を出るとまもなく、桐生川を渡ります。　大きな川ではありませんが、桐生の、梅田の根本山を源流とするこの川は、いつも清らかで、瀬音が、車窓まで聞こえて来るようでした。　よく、友禅流しをしているのが見られました。　染めた布の、糊を落としているのです。　澄んだ水の中をひらひらと、色どりも鮮やかな布がおどっているのは、ほんとうに美しい眺めでした。

　小俣の駅の前に、小高い山があって、いつもてっぺんに日の丸の旗が立っていました。 陸軍の気象観測所だったということですが、それは、ずっとあとでわかったことで、子供の頃は、「あれは、うさぎと亀が競走した山だ」と、信じていました。 　

　小俣から、足利までの線路ぞいに、水車が、いくつも見られました。　家の前の掘割に 水車をかけて、水の力を動力にして、糸練りなどの仕事に使っていたのだそうです。 数えると、全部で十一、ありました。　動いているもの、止まっているもの、ずうっと働いていないように見えるもの、色々でしたが、とにかく、数えて十一あれば、安心でした。　うしろの山々を背景に、両毛線沿いのところどころにある水車は、かわいらしくて、 メルヘンチックで、汽車の窓からかぞえるのが、楽しみでした。

　今ではもう、ひとつもありません。　その家の前の水車がはずされて、石組みの台だけが、忘れられたように残っているのは、さびしいものでした。　水からあがって、用もなくなった水車は、どうしたでしょうか。 　ちょうど、両毛線から、蒸気機関車の汽笛が聞こえなくなったのとおなじ頃、十一基の水車も、いつのまにか姿を消してしまいました。

１９９９・５・１５