朝倉通信　８　銘仙

　足利は、織物の町として、教科書にものるほど、有名でした。　親戚はほとんどが、織や、染めに関係のある仕事をしていましたし、友達も、そういう仕事の家の子供が、たくさんいました。　ひとくちに織りとか、染めとか言っても、その工程は、ほんとに複雑で、 ひとつひとつが、分業で成り立っています。　 　

たとえば、整経屋という職種があります。　絹織物でいえば、何千本という絹糸を、反物の長さにしたがって、揃えることを整経といいます。　長い台を、行ったり来たりしながら、作業をする家もあれば、大きなドラムのようなものを回転させながら、整経する家もあります。　整経した糸にプリントして、模様を染めつける家もあります。　その時、下に敷いた新聞紙を、川原に干すことを仕事にしている人もいました。 　
　かせあげやとか、よりやとか、反物を一反作るのに、全部で三十六もの工程がある、と言われていましたから、職種の多さも当然のことです。　そういう幾つもの職業の人々が 力を合わせて、足利という織物の町をつくっていました。

　大通りから道ひとすじ裏に入った中通りには、問屋や、買継商の店がたちならび、路地の どこからも、織機の音が響いていました。 　"足利銘仙"というのが、主力商品でした。　銘仙というのは、和服が、着る物の中心だった頃の、女の人たちの日常着でした。　さやさやと、絹ずれのいい音がして、すべすべの、さわやかな手ざわりがしました。　普段着でしたが、なにせ、素材が絹なので、一月に、三枚も膝を抜いた（ひざの部分が、すりきれてしまった）という話もありました。 　

　その頃は、着物にたすきがけで、ひざをつきながら雑巾がけを、して居ましたからね。 そうして破れた着物は、解いて、洗って、ふのり（海草からつくる糊）をつけ、張り板に張って、半纏に仕立て直したり、布団側にしたり、最後は、雑巾にまでして使い切りました。 その上、その雑巾がぼろぼろになったら、乾かして、お風呂の燃料の一部として、燃しました。　まさに、究極のエコロジーです。 　

　友達の中には、織り元の家の子もいて、きれいな銘仙の布で、手提げ袋など作って持っていました。　きっと、織物の見本か、端切れだったのでしょう。　なんだか、とても羨ましい気がして、うちも、ああ言う仕事だったらよかったのに、と、思ったことでした。 　

　今はもう、足利でさへ、和服を普段に着る人もほとんど居なくなって、賑やかだった機音（はたおと）も、すっかりとだえてしまいました。

(1999年4月10日）